Если перевести на человеческие года, нашей планете исполнилось примерно сорок лет — достаточно солидный возраст. На протяжении всей своей жизни она много раз менялась и мало чем напоминала Землю, которую мы знаем сегодня.
Начнем с того, что половину истории в атмосфере вовсе не было кислорода. С неба проливались кислотные дожди, над долинами клубился рыжий метановый туман, а волны пересоленных морей набегали на черные пляжи. Иногда практически всю Землю покрывали ледники, и тогда она летала вокруг Солнца, словно громадный снежок.
Материки на ее поверхности непрерывно двигались. Три или четыре раза они собирались в один-единственный суперконтинент, затем расходились, и все начиналось сначала. Много раз друг друга сменяли ландшафты, которые нам трудно себе представить. Это были моря с плоским, как лист бумаги, дном, каменные рифы, построенные бактериями, одноразовые реки, появлявшиеся в сезон дождей и вскоре исчезавшие.
Каждая эпоха, каждый из таких миров оставлял после себя следы: горные породы, окаменелые кости, отпечатки растений. Ученые изучают эти следы, а потом читают по ним удивительные истории из жизни планеты.
Изучение далекого прошлого напоминает работу сыщиков и детективов. Недаром Артур Конан Дойл, автор «Шерлока Холмса», не только привил своему герою любовь к палеонтологии, но и написал другую замечательную книгу – «Затерянный мир», — о динозаврах и других вымерших чудовищах. В течение двух веков геологи и палеонтологи тщательно собирают улики, оставленные древними животными и растениями. Потом сопоставляют свои находки и открытия со множеством разных сведений — из климатологии, биологии, астрофизики и других интереснейших наук.
Появляются всё новые и новые методы исследования которые помогают более четко увидеть туманные эпохи прошлого, разглядеть в них чуть больше теней минувшего. Например, выяснилось, что пыльца растений, которая почти всегда сохраняется в горных породах, способна рассказать, каким был климат: влажным или сухим, ровным или сезонным. Минералы хранят секреты химического состава древних морей. Считая кольца роста в раковинах моллюсков и трубочках кораллов, удалось узнать, с какой скоростью вращалась Земля вокруг Солнца, сколько длились год и сутки. А биомеханики выяснили, как ходили древние звероящеры (медленно, словно черепахи), как динозавры жевали растения (двигая челюстями вперед-назад) и как плавали морские рептилии (весьма разнообразно).
В распоряжении современной палеонтологии есть мощные микроскопы, томографы, 3D-принтеры. Недавно для изучения окаменелых остатков стали применять синхротронное излучение, которое проникает в твердые толщи камня лучше, чем рентгеновские лучи. Многие вымершие животные изучены даже более подробно, чем современные, — и все равно постоянно обнаруживаются неожиданные сведения. Даже такой хорошо изученный зверь, как мамонт, преподнес сенсацию. В 2015 году выяснилось, что в хоботе у него был особый кармашек. В холода мамонт сворачивал нижнюю часть хобота колесиком и убирал в эту теплую варежку. У слонов такого приспособления нет.
Следы прошлого — повсюду. Они лежат у нас буквально под ногами: в овраге, в пустыне, на лужайке, на берегу моря, на холмах и в горах. Эти следы называются геологической летописью. Число страниц в ней бесконечно, и каждая по-своему уникальна и интересна.
В книге рассказаны 33 истории о далеком прошлом. Их героями стали животные, обитавшие на территории России миллионы лет назад. Это были — удивительные создания – звероящеры, бородатые слоны, динозавры с тончайшим обонянием и ихтиозавры с эхолокаторами.
Все эти рассказы — лишь небольшая часть гигантской летописи планеты Земля. Знать ее необходимо: ведь это история нашего единственного дома и самая подробная биография нас самих.
Далее см. книгу "Древние чудовища России".
